美国科学家首次在鹿角杯形珊瑚和星海葵体内发现了免疫细胞，这些细胞能帮助它们对付感染。这一发现有助于更好地理解造礁珊瑚和其它珊瑚礁动物如何保护自己免受外来入侵者（如珊瑚礁内部和周围的细菌病毒）的侵害，以及开发评估珊瑚健康状况的诊断工具。

　　为了发现这些特殊的免疫细胞，迈阿密大学罗森斯蒂尔海洋与大气科学学院和本盖夫本·古里安大学的科学家在实验室让鹿角杯形珊瑚和星海葵体接触细菌、真菌抗原等外来颗粒，然后他们使用荧光激活细胞分选方法来区分不同的细胞群。

　　结果发现，被称为吞噬细胞的特殊细胞吞噬了外来颗粒，而这些细胞内充满的液体小结构——吞噬体能摧毁入侵者和它们自己受损的细胞。此外，免疫细胞约占细胞总数的百分之三，这些物种至少拥有两个免疫细胞群，执行特定的消化功能。动物的免疫系统提供一种重要的保护性防御反应，以识别和破坏其组织中的异物。